Wyładowania atmosferyczne mogą mieć ogromny wpływ nie tylko na powierzchnię naszej planety, ale również jej bliskie kosmiczne otoczenie.

Najnowsze badania wskazują, że pioruny mogą uwalniać z wewnętrznego pasa radiacyjnego Ziemi wysokoenergetyczne elektrony. To może stanowić duże zagrożenie nie tylko dla instalacji kosmicznych, ale również dla astronautów przebywających na spacerach kosmicznych.

Gdy na Ziemi występuje burza i dochodzi do uderzeń piorunów, uwalniana energia wysyła fale radiowe głęboko w przestrzeń kosmiczną. Może zdarzyć się, że te fale uderzą w elektrony znajdujące się w pasach radiacyjnych. Wówczas wysokoenergetyczne elektrony są wybijane z orbit, a następnie przenikają przez metalowe obudowy satelitów i mogą uszkadzać ich wrażliwe układy elektroniczne.

Większe ryzyko nowotworów

"Zabójcze elektrony" mogą też zagrażać bezpośrednio astronautom, ponieważ zachowują się jak pociski przebijające ciało człowieka. W ten sposób mogą zwiększyć ryzyko zachorowania na nowotwory. Badania pokazują, że naszą planetę otaczają dwa pasy radiacyjne pełne naładowanych cząstek. Wewnętrzny pas zaczyna się na wysokości ok. 960 kilometrów ponad Ziemią, a zewnętrzny na wysokości ok. 19 tysięcy kilometrów.

Oba pasy chronią Ziemię przed wiatrem słonecznym, ale jednocześnie mogą też stwarzać dla nas zagrożenie. Naukowcy tłumaczą, że ludzkość dotychczas nie miała świadomości, że zjawiska występujące na Ziemi mogą mieć niebagatelny wpływ np. na misje kosmiczne.