Najnowsze analizy przeprowadzone przez NASA ujawniają, że popioły wulkaniczne i para wodna pochodzące z erupcji podmorskiego wulkanu Hunga Tonga, wzbiły się na rekordową wysokość niemal 60 kilometrów, dwukrotnie wyżej niż wcześniej sądzono.

15 stycznia na malowniczym archipelagu pośród Pacyfiku doszło do największej od dziesięcioleci erupcji, która wyzwoliła ponad 10-metrowe fale tsunami. Gęste popioły w krótkim czasie rozeszły się na dystansie setek kilometrów, ale też wzniosły się aż do dolnej mezosfery.

W tej warstwie atmosfery spala się większość wchodzących z przestrzeni kosmicznej meteorów, powstają obłoki srebrzyste, a także nietypowe rodzaje wyładowań atmosferycznych do jonosfery, występujące wysoko ponad chmurami burzowymi. Jest tam bardzo sucho, dlatego wierzchołek chmury popiołów uległ sublimacji.

Naukowcy byli w stanie wyliczyć rzeczywistą wysokość pióropusza pyłów na podstawie długości cienia przez niego rzucanego na znajdujące się poniżej chmury warstwowe. Badacze dowiedzieli się dzięki temu również, że popioły w mezosferze rozproszyły się na obszarze o powierzchni aż 160 tysięcy kilometrów kwadratowych, czyli wielkości połowy Polski.

Erupcja wulkanu na wyspach Tonga była rekordowa jeszcze z jednego powodu, ponieważ w ciągu zaledwie jednej godziny wygenerowała ona ponad 400 tysięcy wyładowań atmosferycznych, a więc najpotężniejszą wulkaniczną burzę, jaką kiedykolwiek zarejestrowano za pomocą satelitów.