Dlaczego niebo jest błękitne, a nie zielone lub fioletowe? Okazuje się, że przyczyną jest zjawisko zwane rozpraszaniem Rayleigha.

Światło słoneczne, które wydaje się białe, składa się z wszystkich kolorów widma. Gdy światło przechodzi przez atmosferę, napotyka cząsteczki gazu i inne drobne cząstki. Fale świetlne o krótszej długości, takie jak niebieskie, są bardziej rozpraszane niż te o dłuższej długości, jak czerwone.

Rozpraszanie Rayleigha jest najbardziej efektywne dla krótszych fal świetlnych, dlatego niebieskie światło jest rozpraszane we wszystkich kierunkach. Kiedy patrzymy na niebo, widzimy to rozproszone niebieskie światło z różnych części atmosfery, co sprawia, że niebo wydaje się błękitne.

Efekt ten jest silniejszy, gdy Słońce jest wysoko na niebie, ponieważ światło pokonuje krótszą drogę przez atmosferę. Podczas wschodu lub zachodu Słońca niebo może przybierać odcienie czerwieni i pomarańczu, ponieważ światło przechodzi przez grubszą warstwę atmosfery. Wówczas większość niebieskiego światła jest już rozproszona, a dłuższe fale, jak czerwone, docierają do naszych oczu.